洛阳城头，不久前还飘荡著浓郁的血腥气，如今却被冲天的酒肉香气和鼎沸的人声所取代。
  秦牧一令之下，全城狂欢三日，军民同乐！
  堆积如山的尸体与京观带来的肃杀与恐惧，被这场盛大的庆典暂时冲淡。
  百姓们经歷了王世充的苛政与战火的洗礼，如今迎来了分田地、减赋税的镇北王，那份发自肺腑的拥戴，几乎要將洛阳的天空掀翻。
  酒肆里，镇北军的將士们与百姓勾肩搭背，大口喝酒，大块吃肉，高声谈论著自家王爷的神武。
  街巷间，孩童们追逐嬉闹，手中拿著军士们分发的麦芽糖，笑声清脆。
  整个洛阳，乃至以洛阳为中心辐射出去的数百里中原大地，都沉浸在一片新生般的喜悦之中。
  在这里，“镇北王”三个字，比远在扬州的“大隋天子”，好用千倍、万倍！
  然而，这份热闹与喜悦，却並未能抵达皇城深处的议事殿。
  殿內，气氛凝重如铁。
  秦牧端坐於主位，面沉似水，静静地听著锦衣卫统领青龙的匯报。
  就在刚刚，一封八百里加急的军报，从登州送抵洛阳。
  靠山王杨林，败了。
  杨林协同大將魏文通、尚师徒，前往接收刘武周败亡后留下的河东之地。
  本以为是一趟轻鬆的差事，谁料，半路上竟杀出数路人马，设下埋伏，將杨林大军团团围住！
  一场血战，杨林麾下损失惨重，若非魏文通、尚师徒二人拼死断后，这位大隋的擎天玉柱，恐怕就要折在几个无名鼠辈的手里！
  饶是如此，杨林也被迫放弃了接收地盘的计划，狼狈退回了登州大本营。
  “砰！”
  一声巨响！
  秦牧身前的石桌，被他一掌拍下，坚硬的桌面瞬间布满了蛛网般的裂纹！
  他霍然起身，眼中杀机爆射，整个大殿的温度都仿佛骤降了数分！
  “好大的狗胆！”
  秦牧的声音，如同从牙缝里挤出来一般，充满了刺骨的寒意。
  “几个跳樑小丑，也敢动我的人！”
  他一把抓过青龙呈上的情报，看也不看，直接在手中捏成一团废纸，狠狠掷於地上！
  青龙单膝跪地，头也不敢抬，沉声稟报导。
  “主公息怒。”
  “那几路反王，卑职已经查明了底细。”
  “其中两路，原是河东郡的守城校尉，在当地几个不识时务的世家和富商的煽动下，聚眾造反，妄图割据一方。”
  “还有一路，最为棘手。”
  “是那竇建德的旧部，刘黑闥。”
  听到这个名字，秦牧眼神一凝。
  青龙继续说道：“此人颇有心计，在洛阳大战之前，便已预感竇建德大势已去，提前脱离了大军，潜逃了。”
  “如今，他已趁势全盘接手了竇建德败亡后留下的地盘。”
  “至於那孟海公的地盘，则被两股不知名的势力瓜分，卑职还在彻查其背后主使。”
  秦牧听完，缓缓坐下，胸中的怒火渐渐被冰冷的理智所取代。
  他敲了敲扶手，问道。
  “靠山王……岳父他，如今身体如何？”
  青龙抱拳回道：“主公放心，靠山王在魏文通和尚师徒二位將军的拼死掩护下，並未受伤，只是受了些惊嚇，並无大碍。”
  秦牧闻言，紧绷的脸庞才稍稍缓和，却又化作一声无奈的嘆息。
  出征前，他就劝过杨林。
  “岳父，您年事已高，为大隋操劳了一辈子，如今也该颐养天年，享享清福了。”
  可这位倔强的老王爷，偏偏不听。
  总觉得自己还能为大隋，为他这个女婿，再出一份力。
  结果，自作主张，一头撞进了人家精心布置的陷阱里。
  秦牧摇了摇头，不知道该说这位老岳父什么好。
  “你先下去吧。”
  “密切监视刘黑闥等人的动向，隨时向我匯报。”
  秦牧挥了挥手。
  “遵命！”
  青龙领命，悄无声息地退出了大殿。
  殿內，只剩下秦牧一人。
  他走到巨大的沙盘前，俯瞰著中原的地形。
  如今，他在洛阳城內，便有新旧兵马二十四万。
  整个中原腹地，尽在掌控。
  他的政令，在这片土地上，比杨广的圣旨还要有效。
  秦牧的手指，从洛阳，缓缓划向了东北的幽辽两州。
  那里，才是他真正的根基。
  算算时间，如今已快入秋，进入九月了。
  他离开辽州，已有三个多月，快四个月了。
  出发时，他的正妻南阳公主，便已怀有身孕。
  “再有几个月，孩子……就该出世了吧。”
  秦牧的眼神中，流露出一丝罕见的温柔与思念。
  “也不知，我能否赶在孩子出世前回去……”
  这位手握八十万大军，气吞山河的镇北王，此刻心中，也只是一个即將为人父，思念妻儿的普通男人。
  片刻后，他收敛起所有情绪，眼神再度变得锐利如刀。
  家事虽重，但天下未定，还不是儿女情长的时候。
  他转过身，对著殿外沉声喝道。
  “秦烈！”
  “末將在！”
  天策卫正统领秦烈，如同一桿標枪，瞬间出现在殿门外，单膝跪地。
  “去，將岳飞，和徐茂公军师请来。”
  “末將遵命！”
  秦烈领命而去，效率极高。
  不到两盏茶的功夫，岳飞与徐茂公二人，便联袂而至。
  “主公！”
  二人一文一武，见到秦牧，齐齐躬身行礼。
  “坐。”
  秦牧指了指下方的座位，开门见山。
  他深邃的目光，缓缓扫过自己最为倚重的两位心腹，拋出了一个石破天惊的问题。
  “二位，如今大隋虽然风雨飘摇，但扬州、东北、边疆、洛阳中原，名义上，仍是我大隋的疆土。”
  “你们觉得……”
  “这大隋，还有救吗？”
  此言一出，空气仿佛瞬间凝固！
  岳飞与徐茂公皆是心头一震，显然没料到自家主公会问得如此直白，如此……刁钻！
  这已经不是在问政了，这是在问心！
  岳飞浓眉一挑，眼中精光闪烁，他出身镇北军，心中早已认定，这天下，唯有秦牧可为共主。
  但他没有抢先开口，而是看向了一旁的徐茂公。
  徐茂公，这位神机妙算的军师，此刻也罕见的陷入了沉思。
  他捻著鬍鬚，双目微闭，似乎在脑中飞速地权衡著利弊得失。
  良久，他才缓缓睁开眼，目光清明，直视著秦牧，一字一句地说道。
  “主公。”
  “在我看来，大隋到底有没有救，有没有……存在下去的必要。”
  “全在王爷您，一念之间。”
  秦牧眉毛一挑，嘴角勾起一抹饶有兴致的弧度。
  “哦？继续说下去。”
  徐茂公深吸一口气，站起身来，对著秦牧长长一揖。
  “主公，如今天下，虽尚有七八路反王，但皆是癣疥之疾，不足为虑。”
  “真正的大患，反而是那些盘根错节的世家大族，尤其是关陇与扬州的那几家。”
  “但……”
  徐茂公话锋一转，语气陡然变得激昂！
  “但无论是反王还是世家，比起主公您如今所掌握的雷霆之势，都不过是萤火皓月，螳臂当车！”
  “恕茂公说句大逆不道的话！”
  “当今天子杨广，无论是民心、实力、还是天下大势，都已远不如主公您！”
  “主公何不振臂一呼，顺天应人？”
  “我相信，这天下共主之位，舍主公其谁？！”
  “到那时，陛下纵然万般不愿，也只能效仿古之先贤，拱手让位！”
  徐茂公的话，如同一记重锤，狠狠地敲在殿中每一个人的心上！
  一旁的岳飞，更是激动得满脸通红，上前一步，单膝跪地，声如洪钟！
  “主公！”
  “军师所言，正是末將等所有镇北军將士的心声！”
  “我们还是那句话，只要主公您下定决心，振臂一呼！末將愿为前驱，为主公横扫六合，荡平天下！”
  他抬起头，眼神炙热而诚恳。
  “主公，卑职再说句不好听的。”
  “这皇位，就算您自己不想坐，也该为未来的小主公考虑！”
  “主公您若百年之后，小主公的基业，谁来保障？”
  “更何况，您对大隋，早已仁至义尽！若没有主公您，这大隋江山，恐怕早就被那些反王世家，啃得连骨头都不剩了！”
  殿內，再度陷入了沉寂。
  只有岳飞与徐茂公激昂的话语，仍在樑柱间迴荡。
  秦牧负手而立，没有说话。
  他的目光，仿佛穿透了殿宇的穹顶，望向了那片未知的，风起云涌的天下。
  大隋，还有救吗？
  或许。
  但救世主，为何不能是自己？
  取而代之，又有何不可？
  一个前所未有的大胆念头，如同燎原的野火，在他的心中，熊熊燃烧起来。