第66章 贝塔伽蒙
全息投影台上的星图在十三分钟的校准后终於稳定下来。埃俄斯·泽塔-12的机械触肢在控制台前逐一收回，每一根触肢末端的指示灯从红色转为绿色。大贤者的主光学镜头锁定在投影台中央那组刚刚生成的坐標数据上，光学镜头在冷白色灯光下微微收缩了一下。
“可汗，时间已同步。现在是766.m30。”埃俄斯·泽塔-12的声音低沉而有节律。“我们在亚空间中迷失了十九个標准年。经过扫描，確认当前位置为贝塔伽蒙区。”
吴岳坐在指挥王座上，双手扶著双股剑。他的目光从全息投影台上移开，落在舷窗外那片陌生的星空上。那些恆星的光芒与天狼星不同，与格利泽581不同，与半人马座和特拉普派都不同。它们的顏色偏冷，带著一种银白色的光泽，在虚空中如同一片被撒开的碎钻。
“十九年。”他重复了一遍这个数字，没有多余的语气。
铁牙站在他身后，玄蛇靠在身侧，矛尖轻点甲板。他的目光锁定在全息投影台上那组坐標数据上，右手在玄蛇的矛柄上握紧了一下，然后鬆开。十九年。在亚空间中，时间没有意义。舰队可能在一天之內经歷了十九年，也可能在十九年之內只经歷了几天。但物理宇宙的时间不会撒谎。现在是766.m30。他们离开天狼星时是746.m30。过去了十九年。
“损失情况。”吴岳的声音平稳而简短。
埃俄斯·泽塔-12的机械触肢中有一根单独伸出，末端投射出一片微型全息影像。“一艘冥海级重型巡洋舰失踪。三艘火风暴级护卫舰失踪。其余舰船全部脱离亚空间，舰体结构完整，虚空盾系统正常。铸造方舟的stc模板库未受损失。”
吴岳的双手紧紧地握著双股剑的剑柄，半秒钟后鬆开。“能够摆脱亚空间乱流已经非常幸运了。”他的目光回到全息投影台上。“大贤者，我需要知道贝塔伽蒙区的详细情况。这里有什么？”
埃俄斯·泽塔-12的机械触肢在同一瞬间全部展开。十三片微型全息影像在吴岳的指挥台周围同时亮起，每一片都显示著不同的数据——星图、人口统计、工业產能、军事力量评估、亚空间航线稳定性分析。
“贝塔伽蒙星区由六个通过稳定亚空间航线连接的恆星系组成，其中的五个人类世界分別是阿尔法、贝塔、德尔塔、泽塔、西塔。六个恆星系中的五个倖存著完整的人类文明。”大贤者的声音平稳而清晰。
“贝塔伽蒙星区是我们在整个大远征中接触到的规模最大且最具价值的人类殖民地之一。在亚空间风暴肆虐的整个黑暗时代中，他们始终维持著稳定的亚空间航线。这也是我们能够在此处脱离亚空间的原因。他们的亚空间信標引导了我们的航向。”
大贤者的声音在匯报数据时出现了一丝不易察觉的变化。他主光学镜头的光圈微微收缩了一下，像是某种长期被压抑的欣喜终於找到了一个出口。“可汗，贝塔伽蒙星区已经是太阳星域的边远地区了。我们距离泰拉足够远——远到亚光速飞行的其他舰队在亚空间风暴结束前无法与我们匯合。我们是第一批到达这里的人类帝国舰队。”
吴岳没有说话。他的目光在全息投影台上那六个恆星系的星图之间缓慢移动。阿尔法、贝塔、德尔塔、泽塔、西塔。五个完整的人类文明。五个在黑暗中独自坚守了数千年、从未崩溃的世界。他们不像半人马座那样在废墟中挣扎求生，不像天狼星那样在白矮星的引力井中孤独守望。他们自己维持了秩序，自己保存了科技，自己在亚空间风暴中开凿出了稳定的航线。
“他们知道帝国吗？”吴岳问。
埃俄斯·泽塔-12的主光学镜头闪烁了一下。“根据我的信息渗透，贝塔伽蒙星区的亚空间通讯阵列在黑暗时代中从未完全中断过。他们应该接收过从太阳系方向传来的零散信號——星语者的祷言、导航者的坐標脉衝、以及一些在亚空间风暴中漂流的帝国舰船的求救信號。他们应该知道帝皇已经统一整个神圣泰拉，他们同样知道人类的纷爭时代已经结束。但他们不知道大远征的规模和进度，他们的信息停留在纷爭时代结束的初期。”
渡鸦从指挥王座的右侧走上前。深蓝色长袍的下摆在地面上扫过，十六辐同心圆护符在胸前泛著极淡的银色光芒。他的左手按在腰间的异形手枪上，右手握著数据板。数据板的屏幕上滚动著贝塔伽蒙星区的详细资料，是从埃俄斯·泽塔-12的扫描数据中提取的。
“可汗，贝塔伽蒙星区的统治者是阿尔法恆星系的最高议会。他们自称『贝塔伽蒙联邦』，由五个恆星系的代表组成。他们的军事力量——至少有一支规模可观的舰队，装备精良，维护良好。他们的工业產能足以支撑长期的星际战爭。他们的亚空间航线稳定性是整个太阳星区边远地区中最高的。”
渡鸦的嘴角那道旧疤微微抽动了一下。“如果他们选择抵抗，第九舰队会付出代价。但如果他们选择加入——贝塔伽蒙星区將成为帝国在东陲最坚固的桥头堡。”
吴岳从指挥王座上站起身。青龙从武器固定架上取下，刀身横置在身前。耀金纹路在舰桥冷白色灯光下亮起一道柔和的金色光弧。
“向贝塔伽蒙星区发送通讯请求。內容：人类帝国第九舰队，指挥官吴岳。请求与最高议会进行正式会面。”
“不需要强调人类身份，我们的舰船已经足够说明一切。”
三十分钟后，一艘来自阿尔法恆星系的小型穿梭机在雷神號的主机库中降落。穿梭机的外壳是银白色的，表面没有装饰，没有徽章，没有任何表明政治立场的標识。它的设计风格是纯粹的功能主义，每一根线条都精確到毫米，像是被计算过无数次。
舱门打开，走出一个人。
他穿著深灰色的制服，制服上没有军衔標记，没有贵族徽章，只有左胸口袋上方缝著一枚极小的银色星徽——那是贝塔伽蒙联邦的標誌，六个小星环绕著一颗大星。他的头髮全白，面容被岁月刻满了细密的皱纹，但脊背挺得笔直。他的眼睛是浅灰色的，目光平稳而克制，像是在审视一件需要被仔细评估的事物。
他走到吴岳面前，在距离三步远的位置停下。
“我是阿尔法恆星系最高议会的代表，伊万·彼得罗维奇·贝塔伽蒙。贝塔伽蒙联邦授权我与帝国舰队进行初步接触。”他的声音沙哑而清晰，高哥特语的发音带著数千年隔绝后形成的独特口音，但每一个词都咬得极准。“你们的舰船出现在我们的亚空间信標范围內时，联邦的探测阵列就锁定了你们。我们確认了你们的舰船设计风格与人类纷爭时代初期標准一致，確认了你们的通讯编码格式与我们在黑暗时代中截获的帝国信號碎片一致。我们等了很久。”
吴岳摘下头盔，夹在腋下。他的目光与伊万·彼得罗维奇的目光在机库的照明灯下正面碰撞。
“伊万·彼得罗维奇，帝国的大远征已经进行了数十年。帝皇在泰拉统一了人类，正在收復所有失散的人类世界。贝塔伽蒙星区是我们在东陲遇到的最完整、最强大的人类文明。帝国希望贝塔伽蒙星区加入人类帝国。”
伊万·彼得罗维奇的嘴角微微动了一下。那不是笑，而是一个在黑暗中独自坚守了数千年的人在听到一个预期中的答案时的本能確认。“联邦的议会已经討论过这种可能性。我们在过去的几个世纪中接收过从太阳系方向传来的信號碎片，知道泰拉正在重新统一。贝塔伽蒙星区在黑暗时代中从未崩溃过——我们有自己的政府，自己的法律，自己的军队。我们不需要被拯救。”
吴岳將青龙横置在身前，刀身在他和伊万·彼得罗维奇之间形成了一道无形的边界。“帝国不需要拯救贝塔伽蒙星区。帝国需要贝塔伽蒙星区加入帝国。成为帝国的一部分，为人类的统一贡献力量。贝塔伽蒙星区的亚空间航线、工业產能、军事力量——这些东西在帝国的体系中会发挥更大的作用。单独存在的贝塔伽蒙星区只能守护自己，但是加入帝国的贝塔伽蒙星区可以守护整个太阳星域东陲。”
伊万·彼得罗维奇的目光在青龙的刀身上停留了片刻。然后他抬起右手，按在左胸的银色星徽上。
“联邦的议会需要时间审议。贝塔伽蒙星区有五个恆星系，每个恆星系都有自己的议会。统一决策需要时间。”他停顿了一下。“但联邦愿意与帝国舰队进行正式谈判。请给我一点时间。”
吴岳的右手从青龙刀柄上鬆开，按在胸甲的双头鹰徽记上。
“三十九个標准日。第九舰队將在贝塔伽蒙星区的外围锚地停泊。三十九个標准日后，我会亲自前往阿尔法恆星系的议会大厅，与联邦签署归服协议。”
——
三十九个標准日后，雷神號在阿尔法恆星系的轨道上锚泊。吴岳乘坐登陆艇降落在阿尔法恆星系的主城——一座建立在行星赤道平原上的巨型城市，城市的轮廓在红矮星的光芒中泛著银白色的光泽。城市没有围墙，没有防御工事，没有帝国世界常见的那种被战爭反覆碾压后的痕跡。它的街道是笔直的，它的建筑是整洁的，它的人民是平静的。
阿尔法恆星系的议会大厅是一座圆形的低矮建筑，穹顶由多层银白色的合金板拼接而成，表面没有装饰。大厅內部的空间比外观看起来更加宽阔，五个不同区域的座椅呈弧形排列，每一排都坐满了穿著深灰色制服的联邦代表。他们来自五个恆星系——阿尔法、贝塔、德尔塔、泽塔、西塔。五组代表，五组不同的面孔，五组不同的口音，但所有人胸前都別著同一枚银色星徽。
吴岳站在议会大厅的正中央，青龙横置在膝盖上。铁牙站在他身后，玄蛇靠在身侧，矛尖轻点甲板。渡鸦站在他的右侧，深蓝色长袍的下摆在地面上扫过。
“贝塔伽蒙联邦的代表们。”吴岳的声音在圆形大厅中迴荡。“我是吴岳，第九舰队指挥官，第五军团星辰猎手第十三大连可汗。我从神圣泰拉来。帝皇正在发起大远征，收復所有失散的人类世界。贝塔伽蒙星区是我们在东陲遇到的最完整、最强大的人类文明。我希望贝塔伽蒙星区加入人类帝国，在此代表帝皇向各位发起邀请。”
“帝国能给贝塔伽蒙星区什么？”一个声音从德尔塔星系代表区的第十三排座椅上传来。说话的人是一个白髮苍苍的女人，她的面容被岁月刻满了皱纹，但她的眼睛是深棕色的，瞳孔中没有恐惧，没有疑问，只有一种在漫长的独立中淬炼出的平静。
“帝国能给贝塔伽蒙星区秩序。”吴岳的声音平稳而清晰。“帝国的法律，帝国的军事保护，帝国的贸易网络。贝塔伽蒙星区的亚空间航线可以纳入帝国的导航体系。贝塔伽蒙星区的工厂可以为帝国海军建造战舰。贝塔伽蒙星区的人民可以成为帝皇的子民。”
吴岳顿了一下，仿佛是让贝塔伽蒙的代表们重新体会这些他们本就拥有的东西，他继续说道：“这理论上可以给贝塔伽蒙星区带来远超现在的繁荣。但是贝塔伽蒙需要承担更多的责任，你们將会作为太阳星域的堡垒守护太阳星域的东陲，第九舰队將停留於此直至贝塔伽蒙星区堡垒化。你们必须为了整个太阳星域而战。”
“贝塔伽蒙星区在黑暗时代中从未崩溃过。”另一个声音从第七排传来。说话的人是一个中年男人，他的面孔方正，下頜的线条如同被刀削过。“我们有自己的政府，自己的法律，自己的军队。我们不需要被保护。”
吴岳的目光落在那个人脸上。“帝国不需要保护贝塔伽蒙星区。帝国需要贝塔伽蒙星区加入帝国，需要贝塔伽蒙星区保护整个太阳星域的人类，单独存在的贝塔伽蒙星区只能守护自己。加入帝国的贝塔伽蒙星区可以守护整个太阳星域东陲。在黑暗时代中，你们独自坚守了数千年。但黑暗时代已经结束了。帝皇正在统一人类，人类的统一不可阻挡，我们的种族必须得到保护。”
议会大厅中沉默了很长时间。代表们交换著目光，有人在低声交谈，有人在全息投影台上快速计算著数据，有人用手势示意自己的同僚安静。
伊万·彼得罗维奇从第一排的正中央站起身。他的右手按在左胸的银色星徽上，目光从吴岳的面甲上扫过，从铁牙的玄蛇上扫过，从渡鸦的深蓝色长袍上扫过，最后落在圆形大厅正中央那面刚刚被悬掛起来的巨大旗帜上。双头鹰、金色、黑色、永恆。
“贝塔伽蒙联邦在黑暗时代中从未崩溃过。不是因为我们的力量比其他人更强，而是因为我们在黑暗中从未放弃过彼此。”他的声音沙哑而清晰。“五个恆星系，五个议会，五个不同的文化，五个不同的语言。但我们在黑暗时代中学会了合作。我们建立了稳定的亚空间航线，我们在彼此的恆星系之间运送物资，我们在异形入侵时互相支援。我们不需要被拯救，但人类需要——人类必须重新统一，我们的种族必须获得保护。”
他转向身后的代表们。“贝塔伽蒙联邦，现在开始投票。”
所有代表在同一瞬间举起了右手。有人举得高，有人举得低，有人举得慢，有人举得快。但所有人的手都举起来了。没有人弃权，没有人反对，贝塔伽蒙星区的人类早已在三十九个標准日中得到了一个共识——贝塔伽蒙將会守护人类的未来。
吴岳向伊万·彼得罗维奇伸出自己的右手：“欢迎加入人类帝国，贝塔伽蒙联邦。”
伊万·彼得罗维奇的右手从胸口的银色星徽上移开，向前伸出。“贝塔伽蒙联邦，將会固守太阳星域边疆。”
两只手握在一起。一只戴著土星型终结者装甲的手甲，指节粗大，布满旧疤。另一只布满老茧，指节因为常年握持数据板和书写工具而微微变形。
吴岳鬆开手，从腰间的密封匣中取出一份文件——用纤维纸和书写墨水製作的实体文件，第九舰队远征军標准协议文本的纸质版本。他將文件放在议会大厅正中央的长桌上。
“伊万·彼得罗维奇，代表贝塔伽蒙联邦签署这份协议。贝塔伽蒙星区將成为帝国的一部分。贝塔伽蒙星区的人民將成为帝皇的子民。贝塔伽蒙星区的亚空间航线將纳入帝国的导航体系。”
伊万·彼得罗维奇接过一支古老的墨水笔——笔桿由阿尔法恆星系地下开採的第一块金属矿石锻造，笔尖上刻著贝塔伽蒙联邦成立时五位创始人的名字。他在协议末尾的签名栏中写下了自己的名字：“伊万·彼得罗维奇·贝塔伽蒙，代表贝塔伽蒙联邦全体人民。”
墨水渗入纤维纸的瞬间，签名从深黑色变成了深红色——那是协议用纸中预置的化学显色剂，每一份帝国归服协议的签名都会呈现出帝皇之血的象徵色。
吴岳从装甲胸甲內侧的暗槽中取出自己的墨水笔，在协议末尾的帝国代表签名栏中写下了自己的名字。“吴岳，第九舰队指挥官，以帝皇之名，以帝国军务部之授权，以神圣泰拉之全权。”
两名书记官將协议文件收起，装入密封匣。议会大厅穹顶上的银白色合金板在同一瞬间切换了顏色——从银白色变成了金色。那是阿尔法恆星系主城的全息投影系统，覆盖了整座城市的穹顶。金色的光芒从穹顶倾泻而下，將议会大厅中的每一张面孔都染成了暖金色。
伊万·彼得罗维奇站在金色的光芒中，右手按在左胸的银色星徽上。他的嘴唇在微微翕动，无声地重复著一句传了数千年的老话。那是在黑暗时代中，贝塔伽蒙联邦的创始人在五个恆星系的代表第一次会面时说出的那句话：“人类不会忘记人类。”
吴岳將青龙插回背上的武器固定架，转身面对议会大厅的出口。铁牙跟在他身后，玄蛇矛尖轻点甲板。渡鸦跟在他的右侧，深蓝色长袍的下摆在地面上扫过。
他在议会大厅的门口停了一步，侧过头，用只有铁牙和渡鸦能听到的声音说了一句话：“下一个目標——罗斯星区。大贤者，开始规划航线。”
渡鸦的右手在深蓝色长袍的袖口內侧轻轻动了一下。那是一个极细微的动作，只有熟悉他的人才能分辨出那是他在数据板上快速记录坐標时的本能反应。他的目光从吴岳的侧脸上移开，落在舷窗外那片银白色的星空上。
“罗斯星区，太阳星域边缘，距离泰拉约一千二百光年。贝塔伽蒙星系的亚空间航道图中有相关记录——七个恆星系，其中至少三个在黑暗时代中有人类活动的信號残留。”渡鸦的声音压得极低，低到只有吴岳和铁牙能捕捉到每个词。“贝塔伽蒙联邦的议会档案中记载，罗斯星区在纷爭时代前与贝塔伽蒙有过定期贸易往来。他们的亚空间航线技术比我们预想的更成熟。”
吴岳没有回头。他继续向前走，步伐沉稳而坚定，靴跟在议会大厅的银白色合金地板上敲出规律的迴响。铁牙跟在他身后，玄蛇矛尖轻点甲板，发出的声音比吴岳的脚步声低半个音阶。渡鸦跟在他的右侧，深蓝色长袍的下摆在地面上扫过，袍角在银白色地板上留下一道极淡的灰色轨跡。
“罗斯星区的亚空间航线稳定性如何？”吴岳的声音压得很低。
渡鸦的手指在袍袖內的数据板上快速滑动。“根据贝塔伽蒙联邦的档案记录，罗斯星区的亚空间航线在黑暗时代中从未完全中断过。三个恆星系之间有稳定的亚空间航道连接，另外四个恆星系的航道断断续续，但在亚空间风暴较弱的年份可以通行。”
“人类文明呢？”
“三个恆星系在黑暗时代中有人类活动的记录。一个工业世界，一个农业世界，一个巢都世界。它们的通讯信號在三百年前从贝塔伽蒙联邦的探测阵列中消失了。不確定是亚空间风暴隔绝了信號，还是那些世界已经毁灭。”
吴岳的步伐没有放慢。“那就去看看。大贤者，开始规划航线。目標——罗斯星区。”
埃俄斯·泽塔-12的声音从通信频段中传来，低沉而有节律。“收到。铸造方舟正在调取贝塔伽蒙联邦的亚空间航道图。预计十三个標准日后完成航线规划。”
吴岳穿过议会大厅的出口，踏入阿尔法恆星系主城的街道。红矮星的光芒从穹顶的银白色合金板缝隙中斜射进来，在他的土星型终结者装甲的肩甲上投下一层极淡的暖色。铁牙跟在他身后，玄蛇矛尖在街道的石板上轻点了一下。渡鸦跟在他的右侧，深蓝色长袍的下摆在地面上扫过。
吴岳停下脚步，站在街道中央，侧头看了一眼渡鸦。“罗斯星区。我们在亚空间中迷路了十九年，才到了贝塔伽蒙。下一站，不能再迷路了。”
“可汗，时间已同步。现在是766.m30。”埃俄斯·泽塔-12的声音低沉而有节律。“我们在亚空间中迷失了十九个標准年。经过扫描，確认当前位置为贝塔伽蒙区。”
吴岳坐在指挥王座上，双手扶著双股剑。他的目光从全息投影台上移开，落在舷窗外那片陌生的星空上。那些恆星的光芒与天狼星不同，与格利泽581不同，与半人马座和特拉普派都不同。它们的顏色偏冷，带著一种银白色的光泽，在虚空中如同一片被撒开的碎钻。
“十九年。”他重复了一遍这个数字，没有多余的语气。
铁牙站在他身后，玄蛇靠在身侧，矛尖轻点甲板。他的目光锁定在全息投影台上那组坐標数据上，右手在玄蛇的矛柄上握紧了一下，然后鬆开。十九年。在亚空间中，时间没有意义。舰队可能在一天之內经歷了十九年，也可能在十九年之內只经歷了几天。但物理宇宙的时间不会撒谎。现在是766.m30。他们离开天狼星时是746.m30。过去了十九年。
“损失情况。”吴岳的声音平稳而简短。
埃俄斯·泽塔-12的机械触肢中有一根单独伸出，末端投射出一片微型全息影像。“一艘冥海级重型巡洋舰失踪。三艘火风暴级护卫舰失踪。其余舰船全部脱离亚空间，舰体结构完整，虚空盾系统正常。铸造方舟的stc模板库未受损失。”
吴岳的双手紧紧地握著双股剑的剑柄，半秒钟后鬆开。“能够摆脱亚空间乱流已经非常幸运了。”他的目光回到全息投影台上。“大贤者，我需要知道贝塔伽蒙区的详细情况。这里有什么？”
埃俄斯·泽塔-12的机械触肢在同一瞬间全部展开。十三片微型全息影像在吴岳的指挥台周围同时亮起，每一片都显示著不同的数据——星图、人口统计、工业產能、军事力量评估、亚空间航线稳定性分析。
“贝塔伽蒙星区由六个通过稳定亚空间航线连接的恆星系组成，其中的五个人类世界分別是阿尔法、贝塔、德尔塔、泽塔、西塔。六个恆星系中的五个倖存著完整的人类文明。”大贤者的声音平稳而清晰。
“贝塔伽蒙星区是我们在整个大远征中接触到的规模最大且最具价值的人类殖民地之一。在亚空间风暴肆虐的整个黑暗时代中，他们始终维持著稳定的亚空间航线。这也是我们能够在此处脱离亚空间的原因。他们的亚空间信標引导了我们的航向。”
大贤者的声音在匯报数据时出现了一丝不易察觉的变化。他主光学镜头的光圈微微收缩了一下，像是某种长期被压抑的欣喜终於找到了一个出口。“可汗，贝塔伽蒙星区已经是太阳星域的边远地区了。我们距离泰拉足够远——远到亚光速飞行的其他舰队在亚空间风暴结束前无法与我们匯合。我们是第一批到达这里的人类帝国舰队。”
吴岳没有说话。他的目光在全息投影台上那六个恆星系的星图之间缓慢移动。阿尔法、贝塔、德尔塔、泽塔、西塔。五个完整的人类文明。五个在黑暗中独自坚守了数千年、从未崩溃的世界。他们不像半人马座那样在废墟中挣扎求生，不像天狼星那样在白矮星的引力井中孤独守望。他们自己维持了秩序，自己保存了科技，自己在亚空间风暴中开凿出了稳定的航线。
“他们知道帝国吗？”吴岳问。
埃俄斯·泽塔-12的主光学镜头闪烁了一下。“根据我的信息渗透，贝塔伽蒙星区的亚空间通讯阵列在黑暗时代中从未完全中断过。他们应该接收过从太阳系方向传来的零散信號——星语者的祷言、导航者的坐標脉衝、以及一些在亚空间风暴中漂流的帝国舰船的求救信號。他们应该知道帝皇已经统一整个神圣泰拉，他们同样知道人类的纷爭时代已经结束。但他们不知道大远征的规模和进度，他们的信息停留在纷爭时代结束的初期。”
渡鸦从指挥王座的右侧走上前。深蓝色长袍的下摆在地面上扫过，十六辐同心圆护符在胸前泛著极淡的银色光芒。他的左手按在腰间的异形手枪上，右手握著数据板。数据板的屏幕上滚动著贝塔伽蒙星区的详细资料，是从埃俄斯·泽塔-12的扫描数据中提取的。
“可汗，贝塔伽蒙星区的统治者是阿尔法恆星系的最高议会。他们自称『贝塔伽蒙联邦』，由五个恆星系的代表组成。他们的军事力量——至少有一支规模可观的舰队，装备精良，维护良好。他们的工业產能足以支撑长期的星际战爭。他们的亚空间航线稳定性是整个太阳星区边远地区中最高的。”
渡鸦的嘴角那道旧疤微微抽动了一下。“如果他们选择抵抗，第九舰队会付出代价。但如果他们选择加入——贝塔伽蒙星区將成为帝国在东陲最坚固的桥头堡。”
吴岳从指挥王座上站起身。青龙从武器固定架上取下，刀身横置在身前。耀金纹路在舰桥冷白色灯光下亮起一道柔和的金色光弧。
“向贝塔伽蒙星区发送通讯请求。內容：人类帝国第九舰队，指挥官吴岳。请求与最高议会进行正式会面。”
“不需要强调人类身份，我们的舰船已经足够说明一切。”
三十分钟后，一艘来自阿尔法恆星系的小型穿梭机在雷神號的主机库中降落。穿梭机的外壳是银白色的，表面没有装饰，没有徽章，没有任何表明政治立场的標识。它的设计风格是纯粹的功能主义，每一根线条都精確到毫米，像是被计算过无数次。
舱门打开，走出一个人。
他穿著深灰色的制服，制服上没有军衔標记，没有贵族徽章，只有左胸口袋上方缝著一枚极小的银色星徽——那是贝塔伽蒙联邦的標誌，六个小星环绕著一颗大星。他的头髮全白，面容被岁月刻满了细密的皱纹，但脊背挺得笔直。他的眼睛是浅灰色的，目光平稳而克制，像是在审视一件需要被仔细评估的事物。
他走到吴岳面前，在距离三步远的位置停下。
“我是阿尔法恆星系最高议会的代表，伊万·彼得罗维奇·贝塔伽蒙。贝塔伽蒙联邦授权我与帝国舰队进行初步接触。”他的声音沙哑而清晰，高哥特语的发音带著数千年隔绝后形成的独特口音，但每一个词都咬得极准。“你们的舰船出现在我们的亚空间信標范围內时，联邦的探测阵列就锁定了你们。我们確认了你们的舰船设计风格与人类纷爭时代初期標准一致，確认了你们的通讯编码格式与我们在黑暗时代中截获的帝国信號碎片一致。我们等了很久。”
吴岳摘下头盔，夹在腋下。他的目光与伊万·彼得罗维奇的目光在机库的照明灯下正面碰撞。
“伊万·彼得罗维奇，帝国的大远征已经进行了数十年。帝皇在泰拉统一了人类，正在收復所有失散的人类世界。贝塔伽蒙星区是我们在东陲遇到的最完整、最强大的人类文明。帝国希望贝塔伽蒙星区加入人类帝国。”
伊万·彼得罗维奇的嘴角微微动了一下。那不是笑，而是一个在黑暗中独自坚守了数千年的人在听到一个预期中的答案时的本能確认。“联邦的议会已经討论过这种可能性。我们在过去的几个世纪中接收过从太阳系方向传来的信號碎片，知道泰拉正在重新统一。贝塔伽蒙星区在黑暗时代中从未崩溃过——我们有自己的政府，自己的法律，自己的军队。我们不需要被拯救。”
吴岳將青龙横置在身前，刀身在他和伊万·彼得罗维奇之间形成了一道无形的边界。“帝国不需要拯救贝塔伽蒙星区。帝国需要贝塔伽蒙星区加入帝国。成为帝国的一部分，为人类的统一贡献力量。贝塔伽蒙星区的亚空间航线、工业產能、军事力量——这些东西在帝国的体系中会发挥更大的作用。单独存在的贝塔伽蒙星区只能守护自己，但是加入帝国的贝塔伽蒙星区可以守护整个太阳星域东陲。”
伊万·彼得罗维奇的目光在青龙的刀身上停留了片刻。然后他抬起右手，按在左胸的银色星徽上。
“联邦的议会需要时间审议。贝塔伽蒙星区有五个恆星系，每个恆星系都有自己的议会。统一决策需要时间。”他停顿了一下。“但联邦愿意与帝国舰队进行正式谈判。请给我一点时间。”
吴岳的右手从青龙刀柄上鬆开，按在胸甲的双头鹰徽记上。
“三十九个標准日。第九舰队將在贝塔伽蒙星区的外围锚地停泊。三十九个標准日后，我会亲自前往阿尔法恆星系的议会大厅，与联邦签署归服协议。”
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三十九个標准日后，雷神號在阿尔法恆星系的轨道上锚泊。吴岳乘坐登陆艇降落在阿尔法恆星系的主城——一座建立在行星赤道平原上的巨型城市，城市的轮廓在红矮星的光芒中泛著银白色的光泽。城市没有围墙，没有防御工事，没有帝国世界常见的那种被战爭反覆碾压后的痕跡。它的街道是笔直的，它的建筑是整洁的，它的人民是平静的。
阿尔法恆星系的议会大厅是一座圆形的低矮建筑，穹顶由多层银白色的合金板拼接而成，表面没有装饰。大厅內部的空间比外观看起来更加宽阔，五个不同区域的座椅呈弧形排列，每一排都坐满了穿著深灰色制服的联邦代表。他们来自五个恆星系——阿尔法、贝塔、德尔塔、泽塔、西塔。五组代表，五组不同的面孔，五组不同的口音，但所有人胸前都別著同一枚银色星徽。
吴岳站在议会大厅的正中央，青龙横置在膝盖上。铁牙站在他身后，玄蛇靠在身侧，矛尖轻点甲板。渡鸦站在他的右侧，深蓝色长袍的下摆在地面上扫过。
“贝塔伽蒙联邦的代表们。”吴岳的声音在圆形大厅中迴荡。“我是吴岳，第九舰队指挥官，第五军团星辰猎手第十三大连可汗。我从神圣泰拉来。帝皇正在发起大远征，收復所有失散的人类世界。贝塔伽蒙星区是我们在东陲遇到的最完整、最强大的人类文明。我希望贝塔伽蒙星区加入人类帝国，在此代表帝皇向各位发起邀请。”
“帝国能给贝塔伽蒙星区什么？”一个声音从德尔塔星系代表区的第十三排座椅上传来。说话的人是一个白髮苍苍的女人，她的面容被岁月刻满了皱纹，但她的眼睛是深棕色的，瞳孔中没有恐惧，没有疑问，只有一种在漫长的独立中淬炼出的平静。
“帝国能给贝塔伽蒙星区秩序。”吴岳的声音平稳而清晰。“帝国的法律，帝国的军事保护，帝国的贸易网络。贝塔伽蒙星区的亚空间航线可以纳入帝国的导航体系。贝塔伽蒙星区的工厂可以为帝国海军建造战舰。贝塔伽蒙星区的人民可以成为帝皇的子民。”
吴岳顿了一下，仿佛是让贝塔伽蒙的代表们重新体会这些他们本就拥有的东西，他继续说道：“这理论上可以给贝塔伽蒙星区带来远超现在的繁荣。但是贝塔伽蒙需要承担更多的责任，你们將会作为太阳星域的堡垒守护太阳星域的东陲，第九舰队將停留於此直至贝塔伽蒙星区堡垒化。你们必须为了整个太阳星域而战。”
“贝塔伽蒙星区在黑暗时代中从未崩溃过。”另一个声音从第七排传来。说话的人是一个中年男人，他的面孔方正，下頜的线条如同被刀削过。“我们有自己的政府，自己的法律，自己的军队。我们不需要被保护。”
吴岳的目光落在那个人脸上。“帝国不需要保护贝塔伽蒙星区。帝国需要贝塔伽蒙星区加入帝国，需要贝塔伽蒙星区保护整个太阳星域的人类，单独存在的贝塔伽蒙星区只能守护自己。加入帝国的贝塔伽蒙星区可以守护整个太阳星域东陲。在黑暗时代中，你们独自坚守了数千年。但黑暗时代已经结束了。帝皇正在统一人类，人类的统一不可阻挡，我们的种族必须得到保护。”
议会大厅中沉默了很长时间。代表们交换著目光，有人在低声交谈，有人在全息投影台上快速计算著数据，有人用手势示意自己的同僚安静。
伊万·彼得罗维奇从第一排的正中央站起身。他的右手按在左胸的银色星徽上，目光从吴岳的面甲上扫过，从铁牙的玄蛇上扫过，从渡鸦的深蓝色长袍上扫过，最后落在圆形大厅正中央那面刚刚被悬掛起来的巨大旗帜上。双头鹰、金色、黑色、永恆。
“贝塔伽蒙联邦在黑暗时代中从未崩溃过。不是因为我们的力量比其他人更强，而是因为我们在黑暗中从未放弃过彼此。”他的声音沙哑而清晰。“五个恆星系，五个议会，五个不同的文化，五个不同的语言。但我们在黑暗时代中学会了合作。我们建立了稳定的亚空间航线，我们在彼此的恆星系之间运送物资，我们在异形入侵时互相支援。我们不需要被拯救，但人类需要——人类必须重新统一，我们的种族必须获得保护。”
他转向身后的代表们。“贝塔伽蒙联邦，现在开始投票。”
所有代表在同一瞬间举起了右手。有人举得高，有人举得低，有人举得慢，有人举得快。但所有人的手都举起来了。没有人弃权，没有人反对，贝塔伽蒙星区的人类早已在三十九个標准日中得到了一个共识——贝塔伽蒙將会守护人类的未来。
吴岳向伊万·彼得罗维奇伸出自己的右手：“欢迎加入人类帝国，贝塔伽蒙联邦。”
伊万·彼得罗维奇的右手从胸口的银色星徽上移开，向前伸出。“贝塔伽蒙联邦，將会固守太阳星域边疆。”
两只手握在一起。一只戴著土星型终结者装甲的手甲，指节粗大，布满旧疤。另一只布满老茧，指节因为常年握持数据板和书写工具而微微变形。
吴岳鬆开手，从腰间的密封匣中取出一份文件——用纤维纸和书写墨水製作的实体文件，第九舰队远征军標准协议文本的纸质版本。他將文件放在议会大厅正中央的长桌上。
“伊万·彼得罗维奇，代表贝塔伽蒙联邦签署这份协议。贝塔伽蒙星区將成为帝国的一部分。贝塔伽蒙星区的人民將成为帝皇的子民。贝塔伽蒙星区的亚空间航线將纳入帝国的导航体系。”
伊万·彼得罗维奇接过一支古老的墨水笔——笔桿由阿尔法恆星系地下开採的第一块金属矿石锻造，笔尖上刻著贝塔伽蒙联邦成立时五位创始人的名字。他在协议末尾的签名栏中写下了自己的名字：“伊万·彼得罗维奇·贝塔伽蒙，代表贝塔伽蒙联邦全体人民。”
墨水渗入纤维纸的瞬间，签名从深黑色变成了深红色——那是协议用纸中预置的化学显色剂，每一份帝国归服协议的签名都会呈现出帝皇之血的象徵色。
吴岳从装甲胸甲內侧的暗槽中取出自己的墨水笔，在协议末尾的帝国代表签名栏中写下了自己的名字。“吴岳，第九舰队指挥官，以帝皇之名，以帝国军务部之授权，以神圣泰拉之全权。”
两名书记官將协议文件收起，装入密封匣。议会大厅穹顶上的银白色合金板在同一瞬间切换了顏色——从银白色变成了金色。那是阿尔法恆星系主城的全息投影系统，覆盖了整座城市的穹顶。金色的光芒从穹顶倾泻而下，將议会大厅中的每一张面孔都染成了暖金色。
伊万·彼得罗维奇站在金色的光芒中，右手按在左胸的银色星徽上。他的嘴唇在微微翕动，无声地重复著一句传了数千年的老话。那是在黑暗时代中，贝塔伽蒙联邦的创始人在五个恆星系的代表第一次会面时说出的那句话：“人类不会忘记人类。”
吴岳將青龙插回背上的武器固定架，转身面对议会大厅的出口。铁牙跟在他身后，玄蛇矛尖轻点甲板。渡鸦跟在他的右侧，深蓝色长袍的下摆在地面上扫过。
他在议会大厅的门口停了一步，侧过头，用只有铁牙和渡鸦能听到的声音说了一句话：“下一个目標——罗斯星区。大贤者，开始规划航线。”
渡鸦的右手在深蓝色长袍的袖口內侧轻轻动了一下。那是一个极细微的动作，只有熟悉他的人才能分辨出那是他在数据板上快速记录坐標时的本能反应。他的目光从吴岳的侧脸上移开，落在舷窗外那片银白色的星空上。
“罗斯星区，太阳星域边缘，距离泰拉约一千二百光年。贝塔伽蒙星系的亚空间航道图中有相关记录——七个恆星系，其中至少三个在黑暗时代中有人类活动的信號残留。”渡鸦的声音压得极低，低到只有吴岳和铁牙能捕捉到每个词。“贝塔伽蒙联邦的议会档案中记载，罗斯星区在纷爭时代前与贝塔伽蒙有过定期贸易往来。他们的亚空间航线技术比我们预想的更成熟。”
吴岳没有回头。他继续向前走，步伐沉稳而坚定，靴跟在议会大厅的银白色合金地板上敲出规律的迴响。铁牙跟在他身后，玄蛇矛尖轻点甲板，发出的声音比吴岳的脚步声低半个音阶。渡鸦跟在他的右侧，深蓝色长袍的下摆在地面上扫过，袍角在银白色地板上留下一道极淡的灰色轨跡。
“罗斯星区的亚空间航线稳定性如何？”吴岳的声音压得很低。
渡鸦的手指在袍袖內的数据板上快速滑动。“根据贝塔伽蒙联邦的档案记录，罗斯星区的亚空间航线在黑暗时代中从未完全中断过。三个恆星系之间有稳定的亚空间航道连接，另外四个恆星系的航道断断续续，但在亚空间风暴较弱的年份可以通行。”
“人类文明呢？”
“三个恆星系在黑暗时代中有人类活动的记录。一个工业世界，一个农业世界，一个巢都世界。它们的通讯信號在三百年前从贝塔伽蒙联邦的探测阵列中消失了。不確定是亚空间风暴隔绝了信號，还是那些世界已经毁灭。”
吴岳的步伐没有放慢。“那就去看看。大贤者，开始规划航线。目標——罗斯星区。”
埃俄斯·泽塔-12的声音从通信频段中传来，低沉而有节律。“收到。铸造方舟正在调取贝塔伽蒙联邦的亚空间航道图。预计十三个標准日后完成航线规划。”
吴岳穿过议会大厅的出口，踏入阿尔法恆星系主城的街道。红矮星的光芒从穹顶的银白色合金板缝隙中斜射进来，在他的土星型终结者装甲的肩甲上投下一层极淡的暖色。铁牙跟在他身后，玄蛇矛尖在街道的石板上轻点了一下。渡鸦跟在他的右侧，深蓝色长袍的下摆在地面上扫过。
吴岳停下脚步，站在街道中央，侧头看了一眼渡鸦。“罗斯星区。我们在亚空间中迷路了十九年，才到了贝塔伽蒙。下一站，不能再迷路了。”