景阳钟响。
  沉浑的钟声一声接一声，穿越重重宫墙，迴荡在整座京城上空。
  金鑾宝殿，香雾繚绕。
  文武百官分列两侧，皆著锦绣朝服，头戴乌纱。
  然而此刻无人顾及体面，有的眼观鼻鼻观心，有的交头接耳窃窃私语，都在暗中揣测——皇上为何敲景阳钟？
  上一次景阳钟响，还是十余年前太上皇退位那日。
  乾元帝端坐龙椅，如渊渟岳峙。
  下方百官的每一丝神色变化，尽收眼底。
  他不急。
  让他们猜。
  让他们怕。
  沉默越久，威压越重。
  直到殿內躁动到了极点——
  “夏守忠，宣急报。“
  声音不高，却如一盆冰水兜头浇下。殿內瞬间死寂。
  “是。“
  夏守忠躬身，从怀中掏出那封沾著风尘与血气的八百里急报，展开。
  “……匈奴举兵十万，犯我天威，入侵雁门关。“
  “臣贾仁恳请皇上速派援军，火速率军驰援！“
  公鸭嗓在空旷大殿內迴荡，每一个字都像重锤，狠狠砸在每个人心口上。
  殿內鸦雀无声。
  乾元帝扫视群臣，冷声开口：
  “都听清楚了？“
  无人敢应。
  “匈奴十万大军压境，雁门关危在旦夕。“
  “诸位爱卿——可有应对之策？“
  死寂维持了三息。
  然后，炸了。
  一名緋色文官率先出列，拱手奏道：
  “陛下，臣以为，当以和为贵。“
  “匈奴蛮夷此时入侵，不过因冬季將至、草枯粮绝，想掠夺物资过冬罢了。”
  “只要我大乾稍加恩赐，给予足够金银绢帛与粮草，这些未开化的蛮夷自然退去。”
  “如此兵不血刃，可保边疆百姓一时平安。“
  话音未落，一名武將怒目圆睁，大步跨出：
  “陛下，万万不可！此乃饮鴆止渴！”
  “匈奴狼子野心，此次十万大军压境，绝非简单掠夺，必定是想叩关而入，染指中原！”
  “若此时求和，割地赔款，无异於养虎为患！“
  “臣以为，当立刻发兵，雷霆出击！“
  一时间，金鑾殿变成了菜市场。
  平日里满口仁义道德的文武百官，此刻如同爭斤论两的商贩，吵得不可开交。
  有人面红耳赤唾沫横飞，有人摇头嘆息拿不出主意。
  足足一刻钟，毫无结论。
  乾元帝端坐龙椅，听著下方嗡嗡作响的爭论，眉头越皱越紧。
  他的眼神像一座即將喷发的火山，正在积蓄毁灭一切的力量。
  就在这时——
  一名大臣战战兢兢站出来，低著头，小心翼翼道：
  “陛下……臣斗胆以为，或许可送一位宗室公主和亲，以此换取边疆和平。”
  “如此既可避免生灵涂炭，又可彰显我大乾天朝仁德……“
  “啪！！“
  一声惊天巨响炸裂！
  乾元帝猛地一掌拍在御桌上，坚硬的紫檀木龙案震颤不已，茶盏笔墨跳起老高，茶水溅了满地。
  满朝文武心臟狂跳。
  “都当朕不存在吗？！“
  乾元帝霍然起身，脸色阴沉如水。
  “朕的大好男儿正在边关浴血廝杀，命悬一线！“
  “朕的万里江山，正在被这群异族豺狼一口一口蚕食！“
  “而你们这群尸位素餐的蛀虫，竟在这金鑾殿上为了苟且偷安爭论不休，甚至还要送公主去和亲？！“
  乾元帝死死盯著下方百官，声音一字比一字重：
  “丧权辱国！令亲者痛仇者快！“
  那名提议和亲的大臣还没反应过来，旁边一名鬚髮皆白的主和派老顽固竟不知死活地又开口了：
  “陛下，臣斗胆以为，如今局势危如累卵，应当从长计议，譬如先遣能言善辩之使臣去往匈奴大营，探探口风，许以重利……“
  “给朕闭嘴！“
  乾元帝猛然转头，一声怒斥如惊雷炸响。
  “再敢多言半个字，朕现在就斩了你！“
  帝王威压如实质般倾泻而下。
  那老顽固如遭雷击，满脸惊骇，双腿一软，“噗通“重重跪倒，拼命把嘴闭死，脑袋深深埋进金砖尘埃里，连大气都不敢喘。
  他想起来了。
  十四年前，就是这个人，手握重兵逼太上皇退位。
  那一日，也是这样的眼神。
  也是这样的语气。
  “朕今日召集尔等，不是徵求你们这群懦夫的意见——是通知你们。“
  乾元帝面沉如水，明黄龙袍无风自动，猎猎作响。
  “朕意已决，即刻发兵。“
  “匈奴狗贼屠我百姓，朕定让他们十倍百倍血债血偿，用他们的头颅筑成京观！“
  “仓啷——！“
  尚方宝剑出鞘。
  森寒剑光映照著乾元帝狰狞的面容，剑尖直指跪了一地的求和派大臣。
  “尔等公卿，食朕之禄，受国厚恩，却不思为国分忧，一味避战求和，贪生怕死，连猪狗都不如！“
  “朕现在明確告诉你们——“
  “若不敢战死在抗击匈奴的沙场上，就现在死在朕的剑下！“
  “求和者——斩！“
  “阻挠者——斩！“
  “让朕瞧瞧，到底是朕手中的剑硬，还是你们那颗只会妥协的软骨头硬！“
  嗡——
  整个金鑾殿陷入死一般的寂静。
  落针可闻。
  主和派大臣个个面如土色，缩著脑袋恨不得钻进地缝。
  他们毫不怀疑，此刻谁敢再说半个“不“字，乾元帝会毫不犹豫地挥剑砍下他的脑袋。
  暴君。
  果然是得位不正，心性残暴。
  一些顽固老臣在心底发出绝望的悲鸣，却只能把这念头死死压住，连一丝嘆息都不敢发出。
  而人群中，另一些人眼中却精光爆射。
  武將。
  大乾的武將，日子不好过。
  自开国以来，天下渐太平，文官凭藉三寸不烂之舌治国安邦，高居庙堂。
  武將？
  除了镇守边关的实权將领，京城里拱卫皇宫的武將想获取军功，难如登天。
  若不是当年乾元帝手握重兵夺嫡成功，以雷霆手段逼太上皇退位，武將在朝中恐怕毫无立足之地。
  可即便如此，能参与核心朝政的武將依旧少之又少，不过是充个门面。
  正因如此，当他们听到乾元帝这不容置疑的强硬话语，主战派武將们一个个摩拳擦掌，仿佛看到了晋升的阶梯。
  终於——轮到他们了。
  “哼。“
  乾元帝收剑归鞘，目光如电，瞬间锁定下方一人。
  “王爱卿听令。“
  “由你率兵五万，即刻点齐兵马，火速驰援雁门关，不得有误！”
  京营节度使王子腾。
  按道理，京营节度使掌控京城最后防线，本该由皇帝绝对心腹担任。可乾元帝得位不正，当年登基时为稳局势，不得不安抚旧臣。
  而王子腾，是个极其精明的人。
  早在乾元帝夺嫡成功、万事已定之时，王子腾便已做出了选择——暗中递上投名状，表示效忠。
  这一步棋，王子腾赌对了。
  京营节度使这个位置，是从寧荣二府贾家手中接任的。
  开国武勛，四王八公，朝中大臣只认贾府的牌子。
  王子腾就算坐上这个位置，在眾人看来也不过是贾家门下的附庸，名不正言不顺。
  为了摆脱贾家阴影，为了真正掌握实权，王子腾不惜成为“孤臣“，彻底倒向乾元帝。
  而今日，乾元帝选他掛帅出征，自有深意。
  明面上，王子腾算开国勛贵圈子里的人。
  选他率兵，等於向四王八公等靠向太上皇的老臣集团释放一个强烈信號——
  只要真心靠向朕，朕不计前嫌，依旧重用，甚至不吝兵权。
  效果立竿见影。
  话音刚落，朝堂上不少大臣便用意味深长的目光看向王子腾，眼神中夹杂著嫉妒与猜忌。
  尤其是武班首位的北静郡王水溶，看向王子腾时，那双温润眼眸微微一皱，闪过一丝不易察觉的阴霾。
  “臣，领命！“
  王子腾反应极快，迅速出列，双膝重重跪地，声如洪钟：
  “微臣定不负皇上所託！此次出征，定当竭尽全力，与匈奴蛮夷决一死战！”
  “哪怕马革裹尸，也要誓守雁门关！“
  面沉似水，表情严肃。
  被推到风口浪尖？
  他早就料到了。
  当年下定决心靠向乾元帝这艘看似摇晃的大船时，王子腾便知道会有今天。
  这是豪赌。
  但他王子腾，从来不怕赌。
  乾元帝微微頷首，目光从王子腾身上移开，再次扫过满朝文武。
  “还有谁——有异议？“
  殿內寂静如坟。
  无人敢言。
  “好。“
  乾元帝重新坐回龙椅，声音恢復了平静，却比方才的怒吼更加令人胆寒：
  “传令——王子腾率京营五万精兵，三日內集结完毕，火速驰援雁门关。“
  “另，著兵部即刻擬旨，调西北边军三万，合围匈奴。“
  “告诉贾仁——“
  乾元帝顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光：
  “朕的兵，三天后出发，让他给朕守住雁门关，少一寸土，朕拿他是问。“
  “退朝。“
  百官鱼贯而出，无人敢交头接耳。
  金鑾殿外，秋阳高照，却照不暖任何人的心。
  所有人都知道——
  从今日起，大乾与匈奴之间，再无转圜余地。
  不是匈奴死，就是大乾亡。
  而在这盘棋局中，有人看到了危机，有人看到了机遇。
  王子腾走出大殿，迎著刺目的阳光，嘴角微微上扬。
  至於远在千里之外的雁门关——
  那个名叫贾琅的年轻副將，此刻大概已经带著千余名敢死之士，消失在了关外的茫茫夜色中。
  胜负，就看这一局了。